Combustibilidad e inflamabilidad

Un material combustible es un material que puede arder (es decir, sostener una llama) en el aire bajo ciertas condiciones. Un material es inflamable si se enciende fácilmente a temperatura ambiente. En otras palabras, un material combustible se enciende con cierto esfuerzo y un material inflamable se incendia inmediatamente al exponerse a las llamas.

El grado de inflamabilidad en el aire depende en gran medida de la volatilidad del material; esto está relacionado con la presión de vapor específica de su composición, que depende de la temperatura. La cantidad de vapor producido se puede mejorar aumentando la superficie del material que forma una niebla o polvo. Usando como ejemplo la madera. El polvo de madera finamente dividido puede sufrir llamas explosivas y producir una onda expansiva. Un trozo de papel se prende fuego con bastante facilidad. Un escritorio de roble pesado es mucho más difícil de encender, aunque la fibra de madera es la misma en los tres materiales.

Hasta mediados del siglo XVIII, se daba por hecho que el material "desaparecía" cuando se quemaba, ya que solo queda la ceniza. La masa original de material inflamable y la masa de oxígeno necesaria para las llamas son iguales a la masa de los productos de la llama (cenizas, agua, dióxido de carbono y otros gases). Antoine Lavoisier afirmó que Nada se pierde, nada se crea, todo se transforma, lo que más tarde se conocería como ley de conservación de la masa. Lavoisier utilizó el hecho experimental de que algunos metales ganaban masa cuando se quemaban para respaldar sus ideas.